你是否曾想过，蝙蝠这种神奇的生物究竟起源于何处？它们具备飞行能力，却不是鸟类；能通过回声定位在黑暗中活动，却并不依赖于视力。蝙蝠身上存有多种致命病毒，然而它们却似乎从未受到疾病的侵扰。全世界共有1500种蝙蝠，几乎遍布所有大陆，仅南极洲没有它们的身影，蝙蝠作为哺乳动物中的第二庞大类群，占据了总物种的五分之一。然而，对于它们的起源地，科学界经过多年的探讨，依然没有达成共识。
长期以来，专家们对蝙蝠的起源地提出了多种理论，曾经认为它们可能源自非洲、北美或亚洲，但始终无法做出确切的判断。最近的一项研究打破了这一局面，提出蝙蝠可能起源于6500万年前的欧洲，这一结论与先前的猜测截然不同。研究团队通过分析21个现存蝙蝠科的103种基因组，以及65个物种的形态特征，其中还包括44个蝙蝠化石，以此来重建蝙蝠的演化谱系，并探讨它们如何起源及扩散到全球。这项工作吸引了来自世界各地的130多位科学家的参与。该研究的合著者、苏格兰圣安德鲁斯大学的生物学家Sonja Vernes表示，这是科学家们多年来所缺乏的可靠演化谱系和生物地理图谱，一旦掌握这一信息，关于蝙蝠演化的诸多谜团都将迎刃而解。
根据这项研究的推测，蝙蝠在欧洲形成后，首先向非洲扩散，随后再渗透至亚洲、美洲和澳大利亚。Vernes进一步解释，由于蝙蝠具备飞行的能力，数百万年来它们不断扩展活动范围，飞越全球。在这过程中，飞行能力既是蝙蝠的特性，也是其广泛分布的原因。其它哺乳动物常常受到地形和海洋的阻隔，但蝙蝠则能越过这些障碍，将地球联结成一张广阔的网络。
至于飞行和回声定位，究竟哪一个先演化出来，这个问题也引发了热烈讨论。一项2008年的研究认为飞行能力可能先于回声定位出现，而本次的新研究凭借更大的数据集，对回声定位的时间进行了重新推测，使得原有结论的确定性降低。美国自然历史博物馆的名誉策展人Nancy Simmons也是这两项研究的合著者之一，她坦言，现阶段的状态与多年前的情况类似，飞行和回声定位似乎都是在演化谱系的基部同时出现的，但到底是同时还是先后出现，依旧没有明确答案。
这项研究的重要性在于它成为了一个名为Bat1K的全球性项目的一部分。该项目自2017年启动，旨在对所有现存蝙蝠的基因组进行测序和分析。研究蝙蝠的原因在于它们具备许多人类所羡慕且难以理解的特殊能力：它们是唯一真正能飞行的哺乳动物，能够利用回声定位在黑暗中感知世界，且对多种致命病毒具有很强的抵抗力，尽管它们本身却几乎不生病，此外，它们的寿命相较体型异常长，大约是预期寿命的十倍。研究团队希望通过这些努力帮助揭示这些独特能力背后的遗传基础，从而为抵抗人类疾病，甚至癌症的治疗提供新思路。
然而，蝙蝠的生存现状却不容乐观。栖息地的破坏、气候变化、与风力发电机的碰撞以及疾病等威胁让蝙蝠处于危机中。白鼻综合征就是一个紧迫的例子，这是一种致命的真菌感染，专门侵袭冬眠的蝙蝠。自2006年首次发现以来，该病已在美国和加拿大蔓延，导致数百万只蝙蝠死亡。研究合著者、非营利组织野生动物保护协会的健康研究主任Sarah Olson指出，未来的研究者可能能够借助这一研究的发现，追溯白鼻综合征的起源。野生动物保护协会的全球保护副总裁Joe Walston强调，全球应特别关注蝙蝠，不仅因为它们在动物王国中独特的地位，更因为它们在促进人类福祉方面潜藏着无数可能性。